De Spaanse schone,

Die contacten heeft bij verschillende wijndomeinen, zorgt voor een ontmoeting met Miguel Angel de Gregorio, een jonge oenoloog die verantwoordelijk is voor de heropleving van de wijnen uit Rioja. Deze introduceert Vanleuven in een wijnregio die volop aan het veranderen is, maar buiten de landsgrenzen nog steeds miskend wordt.

Deze ontdekking wekt de interesse van de jonge Vlaming, die in augustus 1994 beslist om een eigen importzaak voor Spaanse wijn op te richten: La Buena Vida. De jonge man die zich opmaakt om bij grote advocatenkantoren te werken kent nog niet zo veel van het wijnberoep, maar voelt wel het potentieel.

Het avontuur...

Hij gooit zich in het avontuur met de hulp van zijn ouders, enkele vrienden, de contacten van Gregorio en het vertrouwen van enkele gedreven wijnbouwers die meewerken aan de heropleving van de Spaanse wijn, zoals Albet i Noya uit Penedès, Bàrbara Forés uit Terra Alta, Clos de l'Obac uit Priorat of Roura in de D.O. Alella.

De eerste stappen verlopen vrij moeilijk. De advocaat ontbeert contacten in de Belgische restaurantwereld en merkt dat het niet makkelijk is om een cliënteel op te bouwen als men wijnen aanbiedt uit een land zonder grote reputatie, zeker als ze tot 1.000 Bfr moeten kosten. Eens tot dit besef gekomen, omringt hij zich met de juiste mensen en grijpt hij elke kans die zich onderweg aandient.

Na zijn dagelijkse bezigheden bezoekt hij 's avonds de restaurants. Zo ontmoet hij Eric Boschman in Le pain et le vin, en diens sommelier Philippe Emmanuelli die vertrouwd is met Spanje en de eerste wijnen bestelt. Enkele maanden later ontvangt Eric hem op de stand van de Belgische sommeliers op de Mondial du Vin '96 en opent hem aldus de deuren van de Belgische gastronomische restaurants.

De indrukwekkende ontwikkeling van La Buena Vida is voornamelijk te danken aan een rigoureuze selectie van producten, aan de kwaliteit van de spaanse wijnen, maar vooral aan de komst van Johan Sterckx in 1997 - Eerste Sommelier van België '97. Johan ontwikkelt de erkenning bij de restaurants.

De portefeuille verenigt alles wat telt in de vernieuwde Spaanse wijnwereld, meestal familiale domeinen en grote wijnen, en telt intussen 300 referenties. Het bedrijf groeide zo sterk dat het op zijn eentje intussen 1/20ste van de Spaanse uitvoer naar België haalt. Daarmee situeert La Buena Vida zich bij de Europese top. Een opmerkelijk uitgesproken succes dat zich richt op het hogere gamma en bereikt wordt door een rigoureuze selectie.